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邂逅 ⅱ
「いってらっしゃい…」
「大人しくしてろ」
それはいつもと同じ。三蔵が説法で寺院を空ける時、必ず山門で交される会話だった。
元気が無いのは、連れて行ってもらえないから。一人がとても心細いから…
初めの頃は、むずかるとどうにも手に負えず、早朝眠っているのを確かめて、出て来ていた。今はさすがに、そのような事は無くなったが、やはり我慢している事がありありと分かる顔で、三蔵を見送るのだ。
三蔵はかけてやる言葉の代わりに、悟空の頭をくしゃりと撫でそっと口唇を寄せた。
この日も、同じはずだった。
同じ言葉を交し、頭を撫で日向くさいその髪に、口付けを送る。
頭に響く姿無き悟空の声に、後ろ髪を引かれ始めている事を自覚しながら、重い足取りで目的地へ向かう。せめて、早く終わらせようと歩みを休めずに進むのだ。
それが ————
今、三蔵の目の前に拡がる光景は、悪夢そのものだった。
三蔵が寺院を発った次の日、一人の僧侶がその門をくぐった。
「これは、慈宝様。遠路はるばる…」
「堅苦しい挨拶はよい。玄奘三蔵殿は、何処か？」
「それが、三蔵様は昨日より、遠方の回忌へ向かわれておりまして」
「そうか、それは残念な事だ。ところで先程から、寺の奥より人ならぬ気配を感じるが…」
「そ、それは…その…」
「放って置けば、大事になるやもしれん。案内しなさい」
修行僧は、慈宝の言葉に戸惑った、しかし相手は分院の僧正である。自分が意見できる立場に無いと、慈宝と共に三蔵の私室へ向かった。
空を見ていた。三蔵の元へと続いている空を…
「三蔵…早く帰って来て…」
ぐしっと鼻をすすり、流れ出す前に涙を拭った。
背後で扉が開く音がして、驚いた悟空が振り返った時、
「なんと、今世の三蔵法師は妖を囲っているのか」
悟空を見る目は侮蔑の色を含み、露骨に顔を歪めて部屋へと入って来た。
「誰…」
無意識に悟空は部屋の隅へ後ず去った。本能が警鐘を鳴らす、この人間は危険だと。
「歳若くして、三蔵の名を冠す者がどのような男かと思えば、このように不吉な金晴眼を、稚児と囲うなど。三蔵の名が聞いて呆れる」
悟空に、慈宝が何を言っているのか、正しく理解したわけではない。だが、ひとつだけ悟空にもはっきりと分かる事がある。
この男は今、三蔵を馬鹿にした。
それは、悟空が怒る理由として、十分だった。
「三蔵の悪口を言うなっ！」
「やはり妖怪か、本性を現しおった。いずれ、三蔵も食うつもりでいるのだろう」
「俺が三蔵を食うわけねーだろっ！出てけよ」
「そうはいかん。貴様のような妖怪を、放って置くわけにはいかんからな」
慈宝は一歩、悟空に近寄った。悟空は一歩退く。懐から小さな鈴を取り出すと、澄んだ音が部屋に響いた。次いで低い声で真言を唱え始めると、悟空の顔色が変わった。耳を塞ぎ、必死に声を聞かないようにする。
「やめ…ろ…やめろ…や…さん…ぞぉ…」
どさりと悟空の身体が床に転がった。それを薄ら笑って、慈宝は部屋を出た。
残された悟空は、頭を抱え声を上げる。
「ごめん…さ…」
【三蔵…】
【何だ、まだ居たのか】
【え…？】
【貴様はいらねえよ。俺の邪魔だ】
【邪魔って…どうして】
【どうしてだと、役にたたねえからだよ。ガキが】
【…さんぞう】
【どこへでも行きやがれ。二度とその面見せんな】
【三蔵！捨てないで、俺いい子になるから。三蔵！三蔵】
【お前は異端だ…】
【お前の存在こそが、罪だ…】
【生きる価値もない…】
【俺…おれ…生きてちゃ…駄目なの？】
一人ぼっちの部屋で、絶望の深みへ落ちていく。
「さん…ぞ…俺がいる…と、めい…わく…」
虚ろに開いた金眼は何も映さない。
そして悟空は、自分の手首に歯を立てた。
「三蔵様、この度は誠にありがとうございます。あちらに酒の席を……三蔵様っ！」
後ろでなにやら家人が騒いでいたが、三蔵は聞く耳を持たず帰り支度を済ますと、足早に屋敷を後にした。
理由など分からない。けれど、三蔵は焦っていた。一分でも一秒でも早く、帰らなければ…
「くそっ…」
息を切らし、とにかく走った。
声は聞こえない。止まったのだ、突然。嫌な予感が、頭を過ぎった。それは以前味わった、あの痛みにも似て、三蔵の心を執拗に乱した。
「悟空…」
何故、呼ばない。
俺を呼べ、悟空。
間に合うはずが無かった。
自らが流した血の海に横たわる悟空から、温もりが消えてしまう前に、三蔵が彼の元へ辿り着く事は不可能なはずだった。
けれど、それは起こったのだ。
「なん…だ」
三蔵の行く手を阻む、金色の光。
物言わぬ、紅い双眸が三蔵に語りかける。
「乗れと…いうのか」
答えは無い。じっと、三蔵が動くのを待っている。
そして ———— 彼はその背に自分を預けた。
どこをどんな風に通って来たのかは分からない。しかし、三蔵の前には見知った参道が伸びていた。
既に、あの生き物はいない。だが、それを悠長に考えている時間は無い。三蔵は走り出した。
「さ、三蔵様？」
「どけっ！」
修行僧は、居る筈の無い最高僧が駆け込んでくるのを、驚愕の眼で眺めた。
三蔵はそんな修行僧に構う事無く、自室へ急いだ。
こんなに近くに居るのに、悟空の声は未だ聞こえてこない。
誰もが、三蔵の姿に驚き頭を垂れるのも忘れて、その背を見送った。
「猿っ！」
蹴破らんばかりの勢いで、扉を開いた三蔵の目前には、信じられない光景が拡がっていた。
血まみれで横たわる、小さな身体。
「ご、くう……悟空！」
抱き起こす三蔵の法衣が紅く染まる。手首の出血を見付けると、法衣の袖を千切り、硬く巻きつけた。
「悟空、眼を開けろ！おいっ、悟空！！」
血の気を失った白い顔、温もりが消えた、冷たい身体。
三蔵は自分の温もりを分け与える様に、小さな身体を抱きしめた。
「これは、お早い帰院でございますな三蔵殿。その妖怪が死ぬのと、どちらが早いかと思っておりましたが」
「誰だ、貴様」
その、地を這う様な声にも動じる事無く、口元に薄ら笑いを浮かべたまま、男は身分を明かし尚も言葉を続ける。
「それは異端の妖児、早々に滅した方が得策と、思われますが…」
「俺が拾ってきたモンを、どうしようが貴様には、関係ねえ」
「三蔵法師ともある方が、妖怪に執着す ——！」
言葉を遮ったのは、一発の銃声。それは慈宝の首にかかる数珠を打ち抜き、床に落ちた玉石が乾いた音をたてた。
「二度と俺の前に、姿を見せるな。次は…殺す」
硝煙立ち昇る銃口を、真っ直ぐ慈宝へ向けながら、三蔵のその瞳に浮かんだのは、憎悪。
眠る悟空を起こさないように、三蔵はそっと彼のアームバンドを外した。
「その傷は…」
手首の内側に残る、引きつった様に赤く盛り上がった皮膚。
「こいつが自分で、喰いちぎった…」
八戒と悟浄は息を飲んだ。三蔵は、決して消える事無い傷を包み込む。瞳の奥に苦渋を滲ませて…
「何故…悟空はそんな事を…」
「暗示を掛けられた」
暗示？二人の無言の問いかけに、三蔵は続けた。
「仏道の精神は、無殺生だ。それがたとえ妖怪であっても、だから殺さずに、心を壊す」
心を、壊す。
「自分の手を汚さずに、追い詰めて…自ら、命を…絶つまで…」
自分の言葉に八戒は、恐怖した。「慈悲」を声高に唱える者たちの精神の一端に、これほどの暗黒面が隠されている事を、二人は初めて知った。
「ひでぇ事しやがる。それでも坊主かよ…」
悟浄の言葉に、三蔵は自嘲気味な笑みを浮かべた。俺も、その坊主だがな…と、付け加えて。
そんな三蔵に、八戒は苦笑し、
「どうするんですか？このまま、放って置く訳では、無いですよね」
決断を迫った。
「二度と姿を現すな、と言ったはずだがな…」
三蔵の言葉を受けて、八戒は頷いた。
「分かりました。奴の居所は僕と悟浄で調べます。あなたは、悟空の傍に居てください」
僅かに眼を剥いた三蔵が、何かを言いかけるのを制して、
「首を突っ込むなと言いたいでしょうけど、僕らにとっても、悟空は大切な仲間ですから」
口角を上げたその顔には、退かぬ意思が張り付いている。それを見て、三蔵は諦めたように、悪態を付いた。
「お人好しめ」
「ありがとうございます」
「まんま、三蔵サマに返してやるよ」
悟浄のからかい口調に、三蔵は舌打ちして、懐に手を突っ込んだ。が、
「そうと決まったら、さっさと行ってこようぜ、八戒」
したり顔で、三蔵に背を向けると歩き出した。撃てるわけは無いのだ、悟空が起きてしまうから。八戒は、くすりと笑みを漏らし、あと、お願いします。と、悟浄を追いかけるように、部屋を出た。
静かになった部屋で、三蔵は悟空を見つめていた。
いい子になるから、俺を捨てないで…
あの日、三日間の昏睡から目覚めて、悟空が最初に口にした言葉。
起き上がるどころか、指一本動かす事も出来ず、ただ涙を溜めて自分に懇願した。
捨てないで、と縋る子供にそんな事はしない、と言い聞かせ、抱きしめて背をさすり頭を撫で、いい子だ、と繰り返し囁いた。
あれ以来、慈宝は三蔵の前に現れる事は無く、分院の僧正の任を自ら降り、修験の道へ入ったと聞いた。
今になって何故とか、どうしてとか、そんな事は関係ない。悟空の心と身体に消す事の出来ない傷を負わせた、あの男を片付ける。ただ、それだけ。
「さんぞぉ…」
悟空の手が三蔵を探す。それをキツく握って、その手首に残る傷に口唇を寄せた。
懺悔の様に…誓いの様に…
「悟空…」
「さんぞ…？」
瞼が震え悟空が目覚めた。不安を色濃く浮かべた金眼が、三蔵を見つけるとその表情を変える。
「三蔵…おれ…俺、急にあの時の事、思いだ…して」
「もう言うな…お前が悪いんじゃねえ」
「でも…」
尚も続けようとする口を、三蔵の手が覆った。
「言うな」
悟空が頷くと、その手が頭へ移りくしゃくしゃと撫で回す。それが気持ちよくて、眼を細め顔をほころばせる。
「起きるよ」
「そうか」
いつもの元気が戻ってきたのを感じ、三蔵もベッドを離れる。懐から煙草を取り出し、一本咥えると火を点けようとして、その視線に気付いた。
「何だ」
目を合わせると、ばつが悪そうに俯いてしまう。
「言いたい事があるなら、はっきり言えと教えたはずだ」
そう言われても態度の変わらない悟空に、勝手にしろとばかりに鼻を鳴らして、煙草に火を点けた。
新聞を手に取り、ソファへ移動しかけて、後ろから法衣の袂を引かれた。
「何だ」
その手を振り払う事はしなかったが、声は不機嫌さを増している。悟空は覚悟を決めた様に、三蔵を見上げた。
「あのさ…ギュってして」
危うく咥えていたそれを、落とす所だった。強請る仕草の中に無意識の色香を漂わせながら、悟空は自分を見ている。正直、三蔵はかなり動揺していた。２人の間に沈黙が漂い、悟空はそれを否定ととったのか、摘んでいた法衣を離した。
「ごめん、変な事言って…」
離れていく身体が不意に引っ張られ、声を上げる間も無く、気が付けば悟空は太陽に包まれていた。
「ガキ…」
言った三蔵の顔は見えないが、いつも以上に柔らかいその声に安堵して、悟空は自分も彼の背へ手を回した。不安が消えていく…
あの時もそうだった ————
ベッドで目を覚ました時、最初に見えたのは眩いくらいの太陽と、宝石のような紫暗。それがすっと細くなって、それから暖かい手に頬を包まれて、まだ夢の中なのだろうと思っていた。それが…
「悟空」
名を呼ばれて頬を撫でる感触に、夢ではないと分かった途端、押し寄せる不安。
「三蔵…俺、いい子になるから…捨てないで」
それだけを願った。
傍に居させてくれるなら、どんな事でもする。何を言われても我慢する。だから、俺を捨てないで。
そうして返ってきたのは、暖かい腕と優しい囁き。
「お前は、いい子だ。悟空」
抱きしめてくれる腕は、ここがお前の居場所だと言ってくれている様で、悟空は声を上げて泣いた。
思い出したら、ちょっとだけ泣きたくなった、けれど涙は出なかった。今、心を占めるのは安息、誰よりも何よりもこの人を信じ、そして、共に在る事を許されているのだという確信。
溢れそうなこの想いをどうにかして伝えたいのに、うまく言葉にできなくて、悟空はぎゅっとしがみついた。
「バカ猿」
上から降ってくる呆れた声に、顔を上げれば包み込むように頬を挟まれ、近付く紫暗。
交す口付けは甘くて熱くて、やはり悟空は一粒の涙を零した。
「悟空、起きて大丈夫ですか？」
陽が傾きかけた頃、戻ってきた八戒、悟浄を出迎えたのは、見慣れたいつもの悟空の笑顔。
「うん、ごめん心配かけて」
いいんですよ、と笑う八戒にどこへ行ってたのかを聞けば、
「買い忘れを探しに」
と、端的な返事が返ってきた。
「そっか、あったの？」
「ええ、見つかりました」
八戒の言葉に、悟空は素直によかったな、と笑い。三蔵は微かに眉を顰めた。
「そうそう、悟空今日は何を食べましょうか」
食事と聞いて悟空の意識は、完全に八戒に向けられた。自分の背後で悟浄が密かに、三蔵に耳打ちをしている事など、夢にも思わず。
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