邂逅 ⅲ
「皆さん、忘れ物は無いですか」
「無ーい…あーっ、あった！」
八戒よりも先にジープに乗り込んでいた悟空は、支払いを済ませた彼の言葉に、しまったという顔をした。
「何を忘れたんですか？悟空」
「ここの名物…ゴマ団子」
はい？とは、年上三人の共通する疑問。
「ここのはさ、砂糖がまぶしてあって、中身はゴマ餡なんだって。まだ、喰ってねえ、なあ八戒どっか寄っ!!」
—— スパーン！
「何処まで食い意地が張ってんだ、バカ猿！夕べたらふく喰っただろうが」
いち早く現実を取り戻した少年の保護者は、力任せにハリセンをかまして黙らせる。そんな二人を宥めすかした八戒は、お店を見つけたらお土産に買いましょう。と、三日月眉を下げた。
「喰った…」
至福の表情で呟かれた言葉に、隣の悟浄が呆れたように、
「その、小っせえ身体の何処に納まるんだよ、あの量が…」
解けることの無い、永遠の謎だ。と、煙草を咥えた。
「はは…？…おやおや悟空、食後の運動の時間みたいですよ」
自分たちを取り巻く空気の色が変わった。ジープを停めて、周囲に意識を飛ばせば、ひしひしと感じる殺気。
「いいぜー、ちょっくら動いてくっか」
「喰って動いて、終わった途端にまた腹減ったとか言うなよ、猿」
「動けば減るのは、しぜんのせつりだ！」
言い終わる頃彼の身体は車上に無く、伸びた如意棒が最初の敵を貫いていた。
「漢字も書けねえくせに、何言ってやがんだ」
「いやはや、悟空ならではの法則ですね」
のんきな会話とは裏腹に、その手から放たれる気孔も錫杖も確実に、相手を倒していく。
殲滅は時間の問題だと思われた頃、悟浄の視界の隅に入った悟空の身体が、不自然な形で大地へ落ちた。
「悟空っ！」
蹲ったその背後に、敵の振りかざす大鎌が陽の光を弾いた。
間に合わない。悟浄の脳裏を最悪の状況が、浮かんだ。
—— ガウンッ！
それを救ったのは、一発の銃声。
「三蔵…」
「グズグズするな、来るぞ」
その声に我に返って、悟空を囲むように陣取った。
「悟空、しっかり！」
抱え起こした八戒が、少年の頬を叩く。
「…ず…鈴…やだ…」
「鈴？…まさ、か…」
悟空の言葉に注意深く辺りを見回す。
「三蔵！」
敵の背後からゆっくりと姿を現した人物に、三人は目を剥いた。
口元に薄い笑みを張り付かせ、余裕の表情で此方を見ている。
「あの野郎…今度は妖怪と手を組みやがったのか」
苦々しげに呟く悟浄の隣で、
「悟空、気をしっかり持って！」
悟空の意識を繋ぎ止めるために、繰り返し名前を呼ぶ八戒に、三蔵は言った。
「少しの間、壁を作れるか」
「壁、ですか？」
「奴が使う『調伏の鈴』を破壊しない限り、悟空はこのままだ」
詳しく説明している暇はねえ。と、急かされ八戒は、悟空を三蔵に任せると両の手を前へ広げて、意識を集中させた。
三蔵は悟空を片腕に抱き、その場へ座り込むと刹那、少年の顔を見やり目を閉じた。
低く響き渡るその声に、男、慈宝の顔色が変わった。
「南無…サツバボツダタルマ、ソウギヒヤナムアリヤ、バロキテイシハラヤ、ボダイサタハヤ……」
三蔵の声は呟くほどの強さであったが、慈宝の懐から怪しげな光が放ち始めた。
「くそっ」
懐から取り出したそれは、光を強くしながら白い煙を立て始めた。
「オン…オン、テツリョナンイ、ソワカ」
慈宝の言葉に一瞬、三蔵の眉がひくりと動いたが、それは直ぐに消えた。
「ナムハサラハニヤ、ボダイサタハヤ、タヂタトヒトキヤ、トヒハラジヤバラニ、ソバカ」
続けられた真言は、土鈴を黒く焦がしていく。
そして、ゆっくりと三蔵の瞳が開き、その紫暗が慈宝を射抜く。
「オンアボキャ、ベイロシャノウ、マカボダラバニハンドマ、ジンバラハラバリタヤ、ウン！」
土鈴が砕け散り、それが風に舞って完全に消え去った時、腕の中の悟空が瞼を揺らした。
「さん、ぞ…」
「悟空…」
「悟空、大丈夫ですか」
覗きこむ八戒にこくりと頷き、三蔵を見上げた。
「三蔵、自分でケリつけるよ」
その声は小さくはあったが、凛とした強さが含まれていた。三蔵は黙って腕を解いて共に立ち上がり、くしゃりと胡桃色の頭を撫でた。
「悟空…」
「大丈夫だよ、八戒」
いつもと変わらない笑顔を八戒に向ける。
「今回だけは、オイシイとこ譲ってやっから、しっかり決めてこいよ猿！」
最後の敵を倒した悟浄の横をすり抜けて、悟空は走り出した。
「猿って言うな！クソ河童」
笑みを浮かべ悪態を吐きながら。
「孫悟空…」
慈宝は薄ら笑いを浮かべて、悟空と対峙した。
「この世界に、貴様のような妖怪が住むべき地は無い。私がこの手で葬ってやる」
「悪いけど、あんたにやられ訳にはいかねえんだ」
悟空は如意棒を構え、ぐっと相手を睨み付けた。
「生きる価値も無い」
「それは、お前が決める事じゃねえっ！」
地を蹴って、頭上から如意棒を振り下ろした。
—— キィ……ン
金属の交わる音が当たりに響き、悟空が一歩後ろへ飛び退く。途端に、膝を突いた。
「な、んだ」
一瞬、視界が歪んだ。
「悟空っ！」
叫んだのは八戒。三蔵は眉間の皺を濃くして、呟いた。
「降魔剣…あいつ、峨眉山に入ったのか」
「降魔…剣？」
「普賢菩薩の神剣だ。別院の僧正を降りた後、消息を絶っていたのはこの為か」
降魔剣—— 魔を滅する、退魔の太刀。
「それじゃあ、あのままでは、悟空の妖力を…」
「おい、それってヤベえだろ」
悟空の元へ駆け寄ろうとした二人を、三蔵の声が制した。
「手を出すな！」
「三蔵、何を言って…」
「あいつが自分で、ケリを着けると言ったんだ。手を出すんじゃねえ」
「そんな…悟空！」
その声に、ちらりと向いた悟空、その顔は確かに笑っていた。
「もう、あん時の俺じゃない、今度こそぶっ飛ばす」
「やってみろ……斎天大聖、天界の咎人」
—— ドクン…
「な…んで」
膝が震えた。鼓動の早くなる胸を抑えようと、必死で歯を食いしばる。
「三蔵に解放された事で、その罪が許されたとでも、思っているのか」
【何故、三蔵様はあのような、穢れた妖怪など…】
【呪われた金の目を持つ…】
【天界で大罪を犯したと…】
【このままでは、三蔵様の御名にまで、傷がついてしまわれる…】
「あ、あ…俺…は…」
「悟空！」
自分を呼ぶ声に我に返り、慈宝の攻撃を寸でのところで、受け止める。が、神剣は悟空の妖力を吸い上げ、鈍く光り始めた。
後退った悟空は、如意棒を支えにかろう時で、立ち上がっている。
「所詮、生きる資格も無いのだ。大人しく我が神剣の餌食となれ」
「う、っせーな…俺の生命は…俺の、モンだ」
悟空は思い出す。三蔵の言葉を ——
『いいか悟空、お前の生命は、お前だけのモンだ。他人の為に死ぬなんて事は、するんじゃねえ』
『けど俺が居ると、三蔵が穢れるって…迷惑だって』
『それはお前が決める事でも、寺の坊主が決める事でもねえ。俺が決める事だ』
『でも…』
『悟空、お前はどうしたいんだ。出て行きたいのか』
『ヤダッ！もう一人ぼっちは…ヤダ …三蔵の、傍に居たい…』
『なら、ここに居ろ。生きて、傍に居ろ』
「三蔵がそう言った。生きろって…」
ゆっくりと身構える。
「だから俺は、これからも生きる！お前なんかに、この生命はやらねえ！」
そして、暖かい何かに背中を押され、悟空は慈宝へ挑む。
「斎天大聖、私が滅してくれる！」
「俺は、斎天大聖じゃない！俺は…俺は、孫悟空だーっ！！」
振り下ろされた如意棒は、神剣を真っ二つに断った。勢いで慈宝の身体も飛ばされ、折れた神剣が砂と化す。
悟空はしっかりと大地に立った。
「悟空」
八戒と悟浄が駆け寄ると、少年はいつもの笑顔を見せた。二人の後ろから、ゆっくりと近付いた三蔵に気付くと、その紫暗を見上げる。
三蔵は何も言わず、ただいつもと変わらず胡桃色の頭を、くしゃりと撫でた。
それに少しだけはにかんで、悟空が応える。と、身体が傾いだ。
とさり。三蔵の腕に抱えられた悟空は、穏やかな寝顔を見せていた。それに目を細め、三蔵はしっかりと細い身体を抱きかかえた。
「お、のれ…」
砂を掻く音と共に現れた慈宝に、八戒と悟浄が構える。
「今度は、僕たちがお相手しますよ」
「あんたの口を借りりゃ、俺たちは妖怪だ。人間を殺す事なんかなんとも思わねえ……けどな」
手にしていた錫杖を収める。
「貴方は、殺しません」
八戒もまた、その手を広げる事は無かった。
「何故…だ」
「貴方に、「死」という安らぎを、与えるつもりはありませんから」
慈宝の目が、驚愕に開かれる。更に八戒は続けた。
「生き延びるんです。貴方が、この世で最も忌み嫌う、妖怪に情けを掛けられて」
穏やかな口調で告げると、踵を返す。
「こ…殺せ…」
遠ざかる背中に、男の声が響く。それは彼らに届く前に、風に浚われた。
腕の中の悟空が、小さな吐息と共に、ゆるゆると金の瞳を開いた。
「さんぞう？」
細い声で呼ばれ、三蔵は黙ってその瞳を見つめた
「気分はどうですか？悟空」
労わるように掛けられた八戒の声に、
「身体…力、入んねえ…」
と、口を尖らせた。
八戒は常と変わらない少年に、安心したように、口元をほころばせた。
「妖力を奪われて、消耗してるだけですよ、町へ着いたら美味しいものでも食べましょうね」
「マジ？何が、いっか…なあ…」
言葉の最後は寝息と重なった。
三蔵はただ、目を離す事無く悟空の、今は白い顔を眺めていた。
「三蔵、貴方も少し眠ってください」
ミラー越しにそう言われて、三蔵は漸く視線を上げた。
「今度悟空が目を覚ました時、貴方がそんな疲れた顔をしていれば、悟空が心配します」
それに対して、反論しようと三蔵が口を開きかけると、
「僕らには手を出すなと言っておきながら、印を結んでずっと悟空に気を送ってたのは誰ですか」
畳み掛けるように言われ、喉を詰まらせた。鏡の中の八戒を睨みつければ、隣に座る悟浄も煙草を咥えた口元に、揶揄いの笑みを張り付かせていた。
ここまで言われては、言い返す気力も失せて（実際、声を出すのも、億劫だったのだが）三蔵は、仕方無しに顔を伏せ目を閉じた。
『俺の命は、俺のモンだ！』
悟空の言葉が蘇る。
——— だが、勝手に死ぬのは、俺が許さねえ
彼を抱く腕に、少しだけ力を入れた。
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