|
邂 逅
「八戒、まだ買うのか？」
茶色の頭が、荷物の間から顔を出す。
「ええ、この街を出ると次の街まで、かなり遠いので出来るだけの物は、揃えておきたいんです」
「誰かさんが、人の１０倍は喰うからな」
そんな合いの手を入れた、赤髪の青年に、珍しく怒りもしないで少年が切り返した。
「そーだよな。気をつけろよ、悟浄」
「おめーの事だ、猿！」
「猿ってゆーな！河童」
結局、いつもと変わらず、天下の往来で鳴りそうなゴングを、笑顔が止めた。
「この場合、どちらとも言えませんね。一つだけ確実に言える事は、それが僕と三蔵では無いという事だけです」
だが笑顔の割りに、言ってることは厳しい。そんな若者は、次、行きますよ、と二人を急かす。猿と河童は苦笑いを浮かべながら、追いかけた。
活気付く街並みを、珍道中よろしくが如く買い物を続ける三人組の背後で、彼らに聞こえ無い程の微かな鈴の音が響いたのはそれから少し後、そして、少年の足がふいに遅くなったのに、八戒だけは気付いた。
「悟空？どうかしましたか」
悟空と呼ばれた少年は、背後の人込みを睨みつけるように凝視する。何よりその顔から、太陽の様な笑顔が消えてしまった事が、気に掛かった。
それは、隣にいた悟浄も同じだった様で、悟空が振り返った方を見ながら、誰か居たのかと声を掛けた。
「何でもない！八戒、次は何買うんだ」
と、元気よく歩き出す彼に、残された二人は顔を見合わせたが、それ以上は聞きもせず悟空の後を追った。
「買ったな～」
「そうですね、きっと待ちくたびれてますよ、三蔵が」
「待たせとけ、待たせとけ。どうせ、なんもしねーんだから」
———— リ…ン
「あ…」
———— リーン
「悟空？」
———— リーン
「あ、あ…」
「おい、どうした」
突然、がくがくと震えだしかと思ったら、膝を付いて両の耳を塞ぐ。頭を振って必死に何かを、そこから追い出そうとしていた。
驚いた八戒が、慌てて声を掛ける。
「悟空、どうしました？悟空！」
周囲が異変に気付き、三人を囲むように集まってきた。
「おい、悟空！しっかりしろ」
「……さい」
「悟空？」
うずくまる悟空を起こし、身体を揺すってみるが、焦点の合わない目をして「ごめんなさい」を繰り返すばかりだった。
「八戒！宿へ戻るぞ」
八戒の腕から、悟空を抱き上げた悟浄は、人込みをかき分けて進んだ。
「くそっ、オラどけ！」
宿に一人残っていた三蔵は、例えようの無い焦燥感に襲われていた。
三人が買い物に出掛け、久しぶりに落ち着いた場所で新聞を読み始めた。それから暫くして聞こえてきた「声」。彼は顔をしかめて、その場に居ない相手に、悪態を付く。
「居なくても、煩せー奴だ」
いつもの事だと、無視を決め込んだのはいいが、その声が次第に悲痛な叫びへと変わり、そしてぷつりと途切れた。
それは、悟空が意識を失った事を示す。
自分の居ない所で、悟空の身に何かが起こったのだ。
「あいつ等…何してやがる」
読んでいた新聞をテーブルへ叩きつけ、通りに面した窓際へ移動する。
一向に戻ってくる様子の無い仲間に、イライラが募った。人波を睨みつけ、三蔵はふと自分の中にある感情に気付く。
「心配してるのか…俺が…悟空を」
あいつは自分が手に入れた、唯一守らなくていいもの。そう、彼は強い。守らずとも、自分の後を付いて来る。
では、今自分の中に在るこの感情は、何だというのか…
そんな事をボンヤリと考えていた三蔵は、通りの向うから見知った人影が近付いてくるのに気付き、露骨に顔を歪めた。
「バカ猿が…」
苦々しく舌打ちをして、部屋を出た。
「三蔵」
廊下を曲がったところで二人と出くわし、自分に声を掛けた八戒には、一瞥も加えずに真っ直ぐ悟浄の元へ行き、彼の腕から奪うように悟空を抱き上げた。
「三蔵…」
「何があった」
腕の中の悟空は、白い顔をして眠っている。苦しそうに眉をひそめながら…
「それが、僕らにもさっぱり…いきなり蹲って、ごめんなさいを繰り返すばかりなんです」
部屋へ戻り、悟空をベッドへ寝かせると再び、外で何があったのかを問いただした。が、八戒の説明をいくら聞いても、原因となりそうな事は出てこなかった。
そんな時、煙草を点ける為に窓際に居た悟浄が、視線を外さずに後ろの二人に声を掛けた。
「あいつなら、知ってんじゃねーの」
その言葉に三蔵と八戒が窓へ寄る。途端、三蔵の顔色が変わったのを、八戒も悟浄も見逃さなかった。
指の色が変わるくらいに窓枠を握り、その口から搾り出すように紡がれた一つの名前。
「…慈宝…」
こちらを見つめ、三蔵に気付いたのだろう、口の端を上げて目を細める。踵を返した時、しゃらりと手にしていた錫杖が、澄んだ音を立てた。
それを黙って見ていた三人の背後で、気配が動いた。
「悟空！」
枕元へ戻り、顔を覗き込んだ。八戒の呼びかけに見開かれた金の瞳がゆっくりと巡り、三蔵を捉えた時、悟空の口をついて出た言葉は、またしても「ごめんなさい」であった。
「さんぞ…おれ、いい…子……なるから…三蔵の…い…事…ちゃんと、聞く…から…」
いい子になるから、俺を捨てないで…大粒の涙と共に懇願する。
「悟空、しっかりしてください」
そんな八戒の言葉も、まるで耳に入らないのか、悟空はひたすら「ごめんなさい、いい子になるから」を繰り返す。
三蔵は悟空の枕元に腰を下ろすと、涙に濡れた頬にそっと手を乗せた。
「悟空…」
「さんぞぉ…おれ…いい子になる…から…だから」
「悟空…お前は、いい子だ」
一瞬、涙が止まりそれが再び瞳に湧き上がると、三蔵はゆっくりと悟空の身を起こし、懐深く抱きしめた。
慈しむ様に背中をさすり、頭を撫で、何度もその耳元に囁いた。
「いい子だ…悟空」
と ————
「三蔵、何があったのか話してくれませんか？」
あれから悟空は眠り続けたまま、三蔵もその傍を離れなかった。時折り、悟空の手が三蔵を探す、その度に三蔵は彼の手を握ってやった。それに安心すると、悟空は再び穏やかな寝息を立て始める。
八戒と悟浄はそんな二人を黙って見ている事しか出来ず、それでも悟空がそうなった原因だけでも、知りたいと思っていた。
そんな二人を三蔵は暫くの間、黙って見ていたが、深いため息を一つつくと、とうとう重い口を開いた。
告げられた事実は、二人の中に共通する感情を植えつける。
限りなく憎しみに近い、怒り ————
そしてそれは、三人が初めて、「誰かの為に」行動を起こす、引き金となった。
|
