優しい言い訳

　旅の途中、小さな宿の硬い布団の上で密かに愛を交わす。
　細い身体を抱きしめ、熱い楔をその内に埋め込んでは、零れる甘い声に耳を傾け、共に高みへ駆け上がる。
　熱を含んだ吐息混じりに、自分を呼ぶその顔が幸せそうに綻んで、それから大きな金瞳がゆっくりと閉じていった。

　どろりとした熱の塊を感じて、三蔵は唸るようにして瞼をこじ開けた。
「悟空……」
　己の首筋のじっとりした汗と、傍らに眠る悟空の表情に眉間の皺が深くなる。
　金鈷から覗く額に浮かぶ汗、意識の無い熱を孕んだ呼吸は忙しなく早い。
　三蔵はベッドを抜け出すと、浴室から持ってきた水をはった洗面器をサイドテーブルに置いた。　絞ったタオルで汗をふき、首筋をゆっくりと撫でていくと悟空の瞼が僅かに震える。
「……ん、ぞ」
　空気を震わせる力も無いほどの微かな呼びかけに、けれど三蔵は穏やかな瞳を悟空に向けた。
「大丈夫だ」
　ベッドサイドに腰掛け温まってしまうタオルを何度も濡らして、悟空の汗を拭っていく。　朧げだった金瞳に光が集まって、瞬きを繰り返した悟空が、
「おれ……ちゃ、んと気をつけ……て、たのに……なんで」
　顔を歪ませて三蔵を見上げた。
　自分の身体は自分で管理しろ。　怪我をするのはお前の勝手だが、俺たちに迷惑をかけるな。
　厳しい言葉には違い無いけれど、三蔵の一言には温度がある。　それは、不器用だけれど紛れもなく悟空に対する愛情の表れだ。
　そして、悟空もまたそんな三蔵に応えるべく、自らを戒めてきたはずなのに。
「ごめん……三蔵、ごめん……なさい」
　金瞳に盛り上がった涙の粒に苦く笑って、三蔵は言葉を繋いだ。
「怒ってなんかねえよ。　その熱は風邪じゃねえからな」
　三蔵の言葉に悟空は僅かに首を傾げた。
「疲れが溜まってるだけだ。　身体の方が休息を欲しがって発熱したんだ」
「それって……」
「簡単に言やあ、強制休養だな」
　その、笑みを含んだ声に悟空の口元が上がる。　綻んだ顔に頷いて、三蔵の手がそっと悟空の頬を撫でた。
「だがな悟空、そろそろ無理と無茶を理解しろ」
「無理と……無茶？」
　霞が掛かった悟空の頭では、理解不可能な言葉。　三蔵は小さな子供を諭すような口調で続けた。
「力を振り絞ればあと一歩が届く。　そんな時にするのが「無理」だな。　「無茶」ってのは、どんなに足掻いたって届かねえのに、突っ込んでいく事だ。　お前はそっちの方が多いからな。　怪我をしねえのが不思議なくらいだ」
　一度言葉を区切って続ける。
「悟浄と張り合うのもいいが、たまには押し付けてみろ。　戦うのはお前一人じゃない」
「三蔵……」
　見上げた先の紫暗は、優しく笑んでいる。　それだけで、悟空の中の熱が引いていくような、胸のつかえが溶けていくような気がした。
「無理と無茶……うん……、分かるよ三蔵。　俺一人が頑張る訳じゃないんだな」
　悟空の言葉に、見つめる瞳が頷くように細められた。
「明日は一日、大人しく寝とけ」
　三蔵の一言に言い返そうと口を開いて、けれど悟空の口から出てきた言葉は、
「うん……そうする」
　その返事に、それでいいとばかりに三蔵が胡桃色の頭を掻き混ぜた。
「ほら、目を閉じろ」
「ん……ねえ、三蔵も」
　小さな欠伸と共に甘えた声で悟空が強請る。　ひくりと片眉を持ち上げた三蔵が、しかし無言でその横に滑り込む。　悟空はさも当たり前のように、彼の胸元に擦り寄って歳不相応な笑顔を浮かべた。
「ガキ丸出し」
　三蔵のその言葉は、まるで負け惜しみだ。　二人きりの時の悟空の可愛いわがままに、自分が抗えない事を彼はもう随分前から自覚している。
　それでもいいと思っているのだ。　悟空が味わった五百年の孤独を消し去ってやる事は出来ない。　それならば、その孤独を忘れるくらい一緒に居てやればいい。
　悟空に対する三蔵の愛情は、厳しいだけでも甘やかすだけでもない。
「三蔵……」
　今に引き戻されるように胸元を引かれ、三蔵は視線を悟空へ向けた。
「いっこ、聞いてもいいかな？」
　ためらいがちの悟空の声に、黙って先を促しす。
「この頃、何で一緒の部屋になってくれるの？」
　悟空にしてみれば三蔵との同部屋は大歓迎だが、それはいつも、自分が望むからだ。　それでも三蔵がその願いを聞き入れるのは、数回に一度。　それがここ最近は八戒から鍵を受け取ると、必ず　「行くぞ、悟空」　と声が掛かる。　
　今夜のように身体を繋げる事もあるし、静かに三蔵の腕の中で眠りにつく時もある。　そして次の朝、三蔵は悟空が目覚めるまで、その部屋に居るのだ。　ここまでくれば、さすがの悟空も不思議に思って当然といえる。
「なぁ……さんぞ？」
　マズい事を聞いてしまったのだろうか、悟空の声に不安の色が混ざる。
「……別に、寺に居た頃は同じ部屋だったじゃねえか」
「それは、そうだけど……」
　怒ってはいないようだが、三蔵の返事に悟空は微かに口唇を尖らせた。
「嫌なら、お前と同じ部屋で寝るのは、今夜が最後だ」
「ええっ！　それは絶対にイヤだ」
　悟空の慌てぶりに、三蔵の口元が上がる。
「もう、いいから目を閉じろ。　熱が下がらなくて辛くなるのはお前の方だぞ」
　深茶の頭をかき混ぜて、三蔵が眠りを促す。　悟空は素直に目を閉じた。
　三蔵の手が作り出すリズムに誘われるように、悟空の呼吸がゆっくりと落ち着いていく。　ベッドサイドの薄明かりに浮かぶその寝顔は、あまりに歳不相応にあどけない。

―――どうして、一緒に居てくれるの？

　さすがに気付いたか。　三蔵はくつりと笑った。
　出逢ってからともに過ごした長さを考えれば、離れていた時間など取るに足りない。　それでも、その僅かな間も己の心に聞こえてきた悟空の叫びに、三蔵は焦燥を覚え不甲斐ない自分に怒りを抱いた。
　そして、悟空の悲痛な声は再会してからも止むことなく、彼の心を苛んでいた。

―――旅をやめる……

　苦しんで、そして歯を食いしばって耐えていたのに、悟空にその言葉を言わせてしまったのは自分だ。
　そこで漸く気付いた事がある。
　強くなるしかないのだ。　歩みを止めず、何があろうとも前に進むしかないのだ。　と、それこそが悟空を失わない為の唯一の方法。
　
　三蔵の中から、迷いが消えた。
　「太陽みたいだ」　出会って間もない頃、悟空から言われた言葉。　けれど今、三蔵の進むべき道を照らしているのは悟空だ。
　傍を離れたくないと思った。　どんな表情も見逃さず心に焼き付ける。　離別（わかれ）の時を思ってではなく、ただ強く在るために。
「お前みたいなのに、持ってかれるとはな……」
　苦笑いとともに囁く声。　その菫色の瞳は慈愛に満ちている。
「まあ、それも悪かねえか」
　今夜に限っては常よりも熱い、悟空の頬をそっと撫でてやると、眠っているはずのその顔がほわりと微笑む。
　大丈夫。　明日はきっと熱も下がって、お決まりのフレーズを口にするに違いない。
　だから自分も、いつものように一発を見舞ってやろう。
「まあ、我ままの一つくらいは聞いてやってもいい」
　低く呟き、悟空の身体を抱き寄せて目を閉じる。　瞼の裏に、悟空の笑顔が見えた気がした。

夏のブログに書き出しを乗せたまま、今に至る（汗）
「熱を出す小猿」シチュで、いくつ話しが書けるかなぁ～なんて、無謀な事を思うこの頃……
悟空の「旅をやめる」発言は、ss「Next stage」でドウゾ