Next stage

　悟空がキレた―――
　原因は解らない。
　西を目指し、敵を倒し、宿へ入って一日を終える。それはもう当たり前すぎる、俺たちにとっての日常。
　今夜も同じはずだった。食事を終え、部屋でテーブルを囲んだ。その中の何が悟空の癪に障ったのか、気がつけば年上三人でも手が付けられない状況に陥っていた。

「いっつも、いっつも、いっつも、俺のこと猿だとかガキだとか言いたいこと言いやがって」
「そりゃお前、それが事実だからだろ」
　この程度はいつもの事だ。きっと、悟浄もそう思っていたに違いない。
　俺は煙草を咥え、八戒はただ苦笑いを浮かべていた。正直、煩ければいつもの一発を見舞ってやれば、それで終わるだろうと思っていた。

「もう、たくさんだ！　俺は何でも一番最後で、俺の話なんか後回しで、結局全部三人で決めて」
「悟空…」
「俺は戦うのに便利なだけなんだろ！　おだててメシ喰わせておけば、いいだけだと思ってんだ！」
　どうやら、このまま好きに言わせておくと厄介な事になりそうだ。八戒がいよいよ本格的に宥めはじめたが、時すでに遅しだったようだ。
　興奮して涙も鼻水もドロドロで、もう自分が何を言っているのか、何を怒っているのか、悟空はきっと解ってはいないはずだ。
　ただ―――…
　俺だけが聞けるその声は現実のそれよりも、ずっと悲痛で苦渋に満ちた、ギリギリの叫びだった。

「悟空、落ち着いてください。　僕たちはけして貴方を蔑ろにした覚えはないんです。　いつもいつも一番がんばってくれるのは悟空じゃないですか、僕たちはすごく頼りにしてるんですよ」
「そうやって持ち上げてれば、俺が調子に乗って何でもやると思ってんだろ！」
「悟空、お前ちょっと言いすぎじゃ…」
「煩いっ！」
　三人の声を聞きながら、俺は思い出していた。
　悟空と出逢ったときの事、共に始めた暮らし、その中で生まれた想い。繋がった心、奪われそうになった生命。そして、失いかけた絆。
　俺は全てを捨てて逃げようとした。失う事に耐えられなくなる前に手放してしまえば、傷つかなくても済むと思ったから。だが、失ってからそれが本当に大切なものだったと後悔するのは、もっと愚かな事だと言うことにやっと気付いた。
　悟空が受けた苦しみや痛みは、俺の比ではない。俺にはその悟空の叫びを、甘んじて受けなければならない責務がある。
　悟空を―――失わない為に…

「やめる！　みんなやめる！　戦いも旅も、全部。　俺はもう行かない！　三人とは行かないっ！」
「悟空！」
「おい！」
　二人にくるりと背を向け。しかし、その肩はただ震えるだけで、部屋を出て行こうともせずにすすり泣く、悟空の声だけが聞こえた。
「三蔵…」
　途方に暮れた二人の縋るような眼差し。俺はゆっくりと立ち上がり悟空の背に近づいた。
「悟空」
　びくんと肩が揺れる。振り向く気配のない奴に向かって静かに口を開いた。
「悟空…もう、戦いはいやか」
　僅かな間をおいて「いやだ…」と返った消え入りそうな声。
「俺たちと旅をするのもいやか」
　たっぷりの間をおいて、やはり「いやだ…」と悟空は答えた。
「…そうか」
　言った途端、悟空の身体が強張るのが解った。きっと、好きにしろと言われると思っているのだろう。まあ、ムリは無い。その悟空へ近づき、震える身体を後ろから抱きしめた。
「さ…ん、ぞ」
　いまだすっぽりと腕に納まる身体を抱きしめたまま、
「なら、違う土地で二人で暮らすか」
　そう問いかけると、息を呑む悟空の気配がダイレクトに伝わってくる。
「旅をやめてどこか違う、誰も俺たちを知らない遠い土地で、二人で暮らすか」
　じっと、返事を待った。
「な…んで、そんな、の…俺を捨てれば、い…じゃん。　三蔵、が…旅、やめる事…」
「構わねえよ、三仏神の命令なんぞクソくらえだ」
「だって…そしたら、経文…は？　牛魔王…だって」
「当然、三蔵の名前も召し上げられるだろうな。　そうなれば、俺は名無しだ」
　落ち着いた口調で告げれば、唐突に悟空が振り返り声を荒げた。
「駄目だそんなの！　三蔵が旅をやめるなんて、そんなの絶対駄目だっ！」
　噛み付くような剣幕のその顔に、俺はそっと手を置いた。
「お前は…まだ、俺の言葉が信じられないのか」
　涙に濡れた赤の強い金瞳を覗き込んで、八戒も悟浄も居る事など気にしなかった。
「お前が旅をやめるのに、俺だけが続けるのか。　俺にはお前が必要だと、失う訳にはいかないと、お前はいつになったら信じてくれる」
「三蔵…」
　俺を見上げた瞳から溢れ出す涙。真っ直ぐで清らかな、悟空の心そのままの透明な涙。
　もう何度、俺はこんな風に悟空を泣かせたのだろう。何度、傷つけたのだろう。己の弱さゆえに。失う訳にはいかない、手を離す訳にはいかねえんだ。
「泣くな…」
「ごめ…ごめん、ごめん…ごめん、三蔵――…ごめんなさいっ！」
　縋りついて赤子のように声を上げて泣く悟空が、ただ愛しくてたまらなかった。
「泣くな、お前が悪いんじゃない。　お前をここまで追い詰めたのは俺だ…悪かった悟空、俺を許してくれ」
「三蔵ぉ…」
　溜まっていたものを悟空が全て吐き出すまで、俺はその背を撫で深い胡桃の髪に頬を寄せていた。

　やがて、涙が止まって真っ赤になった金瞳で俺を見上げた悟空は、
「もう…疑わ、ない…三蔵を、疑わない…三蔵を信じる…言葉を、信じる…」
「一緒に、来てくれるか」
「行くよ…決めたのは、俺…だから。　西に行くって、決め…たのは、俺だから。　もう、逃げたり…しない」
「ああ、悟空」
　暖かい身体を抱きしめながら、悟空を失わずに済んだことを心のそこから神に感謝した。

　その夜、互いの身体にしっかりと腕を回して、泣き腫らした悟空の瞼に幾度も口付けて俺たちは眠りについた。
　久しぶりに見た夢で、やはり悟空は俺の隣で輝く笑顔を見せていた。
　
　翌朝目覚めたとき、悟空の大きな金瞳が俺をじっと見つめていた。
「起きてたのか」
「うん…」
　まだ、赤みの残る眦にそっと指を滑らせると、
「目がショボショボする」
　少し困ったように笑う悟空に、つられて口元を上げた。
「泣きすぎたな」
　目元に口唇を寄せれば、くすぐったそうに悟空が首をすくめた。
「いい天気みたい」
「そうか」
「また、一日忙しい…よな」
「そうだな…頼りにしてる」
　途端、悟空の顔が花が咲くような笑顔になった。こんな些細な一言でも、お前に喜びを与えてやれるんだな。

　身支度を整えた細い身体を抱き寄せて、何だと首を傾げた悟空の耳元へそっと囁く。
「離れるなよ…」
　一瞬見開いた金瞳が、嬉しそうに細められるのを見ながら、ゆっくりと口唇を重ねた。

亀かカタツムリかという、のろまな更新スピードになっていますが、無事に6周年を迎える事が出来ました。
長くてあっという間の6年です。
いよいよ、本編も最終章へ突入ですが、悟空が笑顔でいられる事を願うばかりですね。
本編を期待しながら、できるだけ皆さんを待たせないように、これからも続けていこうと思います。
これまでの応援、本当にありがとうございます。そしてこれからも、変わらないお付き合いをよろしくお願いいたします。

11/23　花淋拝