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勝ち目の無い勝負だと、本当は解っていたはずなのに ―――― ミ ズ カ ガ ミ
第一印象は、はっきり言って良いモンじゃなかった。 いきなり後ろ髪引っ張られて ――――燃えてるみたいに真っ赤だから、熱いと思ったのに、冷てーじゃん 全くもって、とんでもねぇ言い草だ。 だが、それがきっかけで始まった腐れ縁は、無自覚にある感情を育ててる羽目になった。 「なぁ〜まだ着かねぇの、もーハラ減って死にそう」 「おめー、その燃費の悪さ、いい加減に何とかしろよ」 「うっせーな！俺はエロ河童と違って成長期なんだよ」 「んだとコラ、誰が河童だ！万年欠食猿が」 成長期なら中身も一緒に成長しろ。と、追い討ちをかければ、ケンカ相手は湯気を噴いて掴みかかってきた。 その小さな身体の中に溢れるほどのパワーを秘めた少年だ、じゃれ合いだろうと本気の防御が必要になる。悟浄は長い手足を使って、器用にその攻撃を避けていた。 が、いかんせん元より狭いジープの後部座席の騒動は、最高僧の怒りを買うには充分で、こめかみにくっきりと青筋を浮かべた彼は懐から引き抜いた、その砲身をぴたりと鼻っ面へ押し付けた。 「今すぐ黙るか、永遠に眠るか、好きな方を選べ」 地を這うような声と凶器の視線に、ぴたりと動きが止まる。 「ご…ごめん、な…さい」 あっさりと白旗を揚げた彼の養い子を見て、悟浄は先程とは違う胸のムカツキを感じていた。 それは旅に出る前から時折、感じていた事。 ある日を境に付き合い始めた、傍目からみれば「破戒僧」と言う言葉がこれ程、似合う男もいないというくらいな、けれどこの世界にたった五人だけが名乗る事を許された、「三蔵法師」の称号を持つ最高僧と、その彼が五行山の深淵から連れ帰った、大地の化身と呼ばれる見た目は全くの野生猿。 知り合った頃は、飼い主とペットという表現がぴったりだと思っていたのに、視線が彼ら二人を…否、一人を追うようになって気付いた。 ――――絆…の一言では、表せられないほどの深い、繋がり そして、自分の中で育ってしまった、彼の人への想い。 それが、どんな結果になるのか解っていても、簡単に打ち消す事が出来なかった。 負けるつもりなど微塵もないけれど、西への旅が「命懸け」である事に変わりはない。 多分に漏れず今日も続いた、代わり映えの無い戦闘。が、気付けば四人散り散りで、この所のお約束のように最年少の仲間だけが、戻って来なかった。 「三蔵サマよ、飼い主ならもう少し、ペットの躾はしっかりしとけよ」 戻らない養い子に、腰を上げる気配すらも無い保護者。 ここぞとばかりに口撃を始めた悟浄に、保護者たる三蔵は眇めた一瞥をくれただけで、その場から動こうともしなかった。 「てめえのペットなら、てめえで探すのが道理だろ！んな涼しい顔してんじゃねーぞっ」 「悟浄！とにかく、悟空を探しましょう。三蔵はここに居てください、戻ってくるかもしれませんから」 仲裁に入った八戒は、悟浄の腕を取ると歩き出そうとした。 「行く必要は無い…あいつは…悟空はもう、この近くには居ない」 その言葉に二人は愕然と声の主を見た。三蔵は静かに、けれどその眼差しの厳しさに、彼の中で燻る怒りを、八戒と悟浄は確かに感じていた。 「ここには居ないって…どういうことだ」 「言った通りだ」 「言った通りって。何故それが、貴方に解るんですか」 少なからず八戒の声に怒りが含まれる。居ない事が解っているのに、行動を起こさないでいる三蔵の意図が読めない。 出逢った頃から、目の前の最高僧は養い子に対して厳しくはあったけれど、最後にはその手が柔らかく少年の頭を撫でるのを、二人は幾度と無く見てきている。 三蔵の中には、悟空という少年が確かに存在しているのだ。 「声が止んだ途端に、猿の気配も消えた」 ――――声が止んだ 何故か、その言葉がいつもより重く感じて、悟浄は知れず口唇を噛んだ。 「お前、そこまで解ってて、何呑気に構えてんだよ」 湧き上がるのは怒り以外の何物でもない。 「ここに居ないんだったら、なおさら探すのが当たり前だろっ！」 悟浄の怒鳴り声に、眇めた目を向けると、 「だから貴様は馬鹿だってんだ。ここで騒ぎ出して別行動を取れば、向こうの思う壺だってぇのが解らねえのか」 三蔵の落ち着き払った声は、悟浄の焦りを煽り、続いた一言に自分にはけして無いものを、彼が持っているのだと思い知らされた。 「それに、あいつは…そんなに弱かねぇ」 解るのだ。 三蔵には、三蔵だけには…悟空の真の強さが。 何故それが、彼なのか。彼でなくてはならなかったのか。 疼く胸の痛みに、奥歯を噛んだ。 きっと、自分はそれが何故なのか、知っている。 知っている…けれど、今はまだそれを認めたくないと、思ってしまうのだ。 金色のヒカリを求めてしまう心を、悟浄は抑える事が出来なかった。 「な…んだ？ここ」 背中の硬い感触に、悟空はゆっくりと瞳を開いた。見えるのは薄暗い天井、鼻をくすぐるカビ臭い匂い。神経を廻りに張り巡らせて、人の気配が無い事を確認すると、漸くその身を静かに起こした。 「なんだ、これ…俺が…居る」 ゆらゆらと揺れる蝋燭の明かりの中、真っ直ぐに自分を見る一対の金瞳。 合わせ鏡のように、額を飾る金鈷も寸分違わず、ただ生の息吹だけが感じられない。 木偶の悟空（じぶん）。 「なんだよアレ…三蔵？居ない…のか、八戒！悟浄！」 鉛のように重い身体をやっとの事で動かして、悟空は仲間の姿を探した。 「三蔵！どこに居んだよーっ」 背後に感じる気味の悪い視線。見ないように、ただそれだけを思って、悟空は部屋の扉に手を掛けたまさにその時、 「どこへ行くんだ」 その、聞き覚えのある声に悟空の背中を、冷たいものが流れた。 振り返るな。 全霊がそのシグナルを送っているのに、身体はゆっくりと背後を振り返る。そして、 「誰だ…お前」 どちらが言った言葉だろう。 「俺は、孫悟空だ」 問うた声も答えた声も、同じ響きを持っていた。 じっと、ただじっと彼は瞳を閉じ、口を真一文字に結び、その場に座していた。 代わる代わる行動を促した二人の仲間も、今は大人しくそれを見守っていた。待っているだけの時間は、焦燥を増すばかりで、限界が近付いている。 微動だにしない三蔵は、一点に心を集中させて―――― 彼は、探していた。 見えない、細い細い糸の先を。 自分だけが感じる、養い子の心を。 ――――悟空 呼ぶのは一つの名前。 そして、 ――――さんぞ… ゆっくりと開いた紫暗が、空気を切り裂く。 立ち上がり歩き出した三蔵は、確かな足取りで黒い森に進んでいく。 二人は黙って付いて行くしかなかった。  |
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2005/11/18 花淋拝 |
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