| #001 突風 「そういえば、旅に出る前も毎年、笹飾りつくりましたよね」 「お前らが、猿に余計なことばっかり教えやがるからな」 「ははは」 窓をはさんで中庭には、嬉々として短冊を笹に飾る悟空が、逗留している町の子供たちと笑い声をあげている。 「あの頃から、悟空の願い事はあまり変わらないみたいですけどねぇ」 「成長がねえだけだ」 腹いっぱいの肉まん、春巻き、珍しい喰いモン。 出会った頃から変わらない、悟空の願い事。 笑顔も、唯一無二のこの人を恋い慕う心も、変わらない。きっと、これからも。 旅に出る前まではいつもあった『三蔵とずっと一緒』という短冊が、その時から書かれなくなったのは、二人の絆が強くなったという事だ。 「そんなこと言って、僕らずいぶん悟空に助けられてるじゃないですか」 苦笑いを浮かべた八戒の背後で、 「三蔵！ 短冊書かねえ」 窓の外から、悟空の元気な声がした。 「ガキと一緒にするな」 「ちぇっ、言うと思った」 「じゃあ、僕は参加させてもいますね、悟空」 「おう！」 八戒はちょっと行ってきますと言って、部屋を出ていった。 一人残った三蔵は、ふと片隅の近ごろ滅多に被らなくなった、金冠を収めた錦袋の中から一枚の短冊を取り出した。 ――三蔵へ、俺を見つけてくれてありがとう 拙い文字で書かれた短冊をしばし眺めて、 「見つけたんじゃない。お前が指名したんだろ」 口の端を上げた。 #002 雲鏡 「しかし、思い出すたびに腹が立つな、あの村長」 「まぁ何というか、怯えの裏返しなのかもしれませんね」 「怯えの裏返し？」 八戒と悟浄の会話に、悟空は首を傾げた。 「ええ、村長として村人を引っ張っていくためには、自分自身の恐怖を表には出せない。だから虚勢を張る、案外いい人なのかもしれませんよ」 「ふ〜ん、そうだったのかぁ」 八戒の言葉に、なんの疑いも持たずに相槌を打つ悟空に、 「お前は、お人よしだけどな」 と、悟浄が笑った。 「さて、そろそろ休みましょう。今日の運動もハードでしたからね」 「だな」 「冷えますから暖かくしてくださいね悟空、おやすみなさい」 「うん、おやすみ八戒、悟浄」 そう言って悟空は、当然のように三蔵の隣へ横になる。 三蔵もまた、当たり前のようにその体を引き寄せた。 「三蔵、これあったかいな。それに、いい匂いがする」 昼間、村の少女から渡された織物は、柔らかい肌触りの温かみのある布地。 「ごちゃごちゃ言ってねえで、目を閉じろ」 三蔵は自分の胸元で、もぞもぞする胡桃色の頭を抱き込んだ。 「ん、おやすみ……さんぞ」 舌足らずに呟いて、悟空は夢の世界へ旅立った。 「衝撃的な光景も、続けばそれが日常になるんだな」 悟浄の疲れたような呟きに、返事をするように、夜空に一筋星が流れた。 #003 天葬 悟浄に背負われてジープに戻ってきたら、三蔵から大目玉のハリセンを食らった。 「一人でウロチョロするなとあれほど言ってんだろ！ てめえのその空っぽの頭に、ぶち込んどけこの大バカ猿が」 目の前に、火花と紙吹雪が舞うほどの威力で、三蔵ならハリセンで人を殺せると思った。 「まあまあ三蔵、もうそれくらいにして。無事でよかったです悟空」 「ん、心配かけてごめん。八戒」 「いいんですよ。さあ、出発しましょう」 涙目になりながら頭をさする俺の肩を優しく叩いて、八戒はエンジンをかけた。 ジープん中は誰もしゃべらない。 ――その魂は、ずっと俺の中にいる 淀仁を通して、俺はそれを誰に伝えたかったのかな。 でも、なんとなく分かる。俺のその言葉は、きっと届いてる。 なぁ、届いてるよな。 「悟浄、前にこい」 車を止めて河童と席を変わると、おかしな薬を飲まされた悟空は、幾分顔色は悪いが静かに眠っている。 それでも、あの村を出発してから、ずっと「声」は俺を求めていた。 「さん、ぞ……」 「いいから、寝てろ」 横抱きにして、その頭を少し強引に肩へ押し付けると、縋り付くように腕が回った。 法衣を握る、成長した手。けれど、心はきっとあの時のまま…… 「自分を信じろ……悟空」 この魂を失わないためなら、俺はどんな犠牲も払うのだろう。 そんな想いが、自分の中に確かに生まれていた。 #004 那托 ――責任を取って、退席する いい口実だと思ったのは一瞬だった。 勝手に部屋までついてきた二人連れは、我が物顔で居座り…… 「よし、金蝉もう一杯いこうぜ」 自分たちの周りには、幾多の酒瓶が転がっていた。 「捲簾、飲み過ぎないでくださいよ」 「お前ら……」 「そんな怖い顔すんなって、酒は楽しくだぜ金蝉」 咥え煙草で、金蝉の肩を叩く捲簾は上機嫌だ。 そんな時、 「金蝉……」 「なんだ」 「ん、眠い……」 幼子が、目をこすりながら金蝉の髪をついと引いた。 「眠いなら、寝室へ行け」 「……う、ん」 返事をしたのに、その子供は立ち去ることも、髪を離すこともしない。 金蝉はため息を一つつくと、自分の膝を叩いた。 その途端、幼子の顔が嬉しそうにほころぶ。 「おっ」 「おやおや」 二人の客人のまえで、金蝉の膝に小さな頭がのる。 金色の瞳が閉じると、すぐに安らいだ寝息が零れた。 盃を持たない手が、ゆっくりと深い栗色の頭を撫でていく。 目の前の二人は、その光景に声もなく笑った。
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