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「猿、何をそんな真剣に、書いてんだ」 「んとね、お願い」 「願い？」 「うん、八戒が教えてくれたの、「たなばた」って言う日に、お願いすると叶うんだって」 「で、何を願ったんだ」 「あのね、三蔵とずっと一緒に居られますように。って」 「………」 「叶う？かな」 「…さあな」 叶った願い、叶える願い… 西への途中、辿り付いた町の大通りで、彼らはしばし目を奪われた。 「うわぁ〜」 「こりゃ、また」 「凄いですね」 「ふん」 異なった感想を述べながら、目は通りの両側を占める多くの笹飾りに、釘付けとなっている。 「話には聞いていましたが、これほどとは思いませんでしたね」 通りは活気が溢れ、子供は嬉しそうにはしゃぎ回っている。 年に一度のこの日を、町中で楽しむのだろう。 「二間続きの四人部屋です」 鍵を片手に戻ってきた八戒は、反対の手に数枚の短冊を持っていた。 「これ、受付でくれたんです。中庭の笹に吊るすから、何か書いてくださいって」 どうしますか。と、続いた言葉に、嬉々として手を伸ばしたのは、予想通りの少年只一人。 「じゃあ、悟空が全部書いちゃってください」 「いいの？」 「はい」 「分かった！」 満面の笑顔は、見る者を暖かくする。八戒は目を細めて、少年を見つめた。 夕食が済んで部屋へ戻ると、悟空はすぐさま短冊を持ち出して、願い事を書き始め、年上三人組は、それを横目にこの先のルートの相談を始め、一行にしては珍しく静かな夜を送っていた。 「悟空、まだ書いてるんですか？」 話し合いが終わり、お茶でも入れましょうと席を立った八戒は、今だ短冊を前にして頭を捻っている悟空を、後ろから覗き込んだ。 「うーん、たくさんありすぎて、何書いていいか分かんね」 「そんなにたくさん、あるんですか？」 そして彼の悩みを聞いた八戒は、それがとても悟空らしくて、只笑みを零すばかりだった。 「願い事は一枚に一つなんだろ、喰いたいモンたくさんあって、選べねえよ」 なあ、八戒は何が喰いたい？真剣なその問い掛けに苦笑をもらし、後ろの二人を仰げば、三蔵は新聞を広げ悟浄は大げさにお手上げのポーズをとった。 「よし！ちょっと下行ってくる」 中庭の飾りを見ながら考えると言う悟空に、八戒は遅くならないようにと、声を掛けて送り出した。 食堂の前を通りかかった悟空は、中から子供の声が聞こえ顔を覗かせた。 片隅のテーブルに子供が二人、笑いながら色とりどりの紙を広げている。 「なぁ、何してんだ」 「七夕の飾りと、お礼の短冊作ってるんだよ」 「お礼の短冊？」 興味を引かれた悟空は、そのまま子供たちの隣に座った。 「七夕は、願い事だけじゃなくて、叶った願い事のお礼も、書かないとダメなんだよ」 教えてくれた子供が書いた短冊には、「妹が出来ました。ありがとうございます」と、大きな字で記されていた。 「僕たちずっと、妹が欲しかったんだ。そしたら、お母さんが妹を生んでくれたんだよ」 嬉しそうに話す少年たちに、そっか、よかったな。と、悟空もまた笑顔を見せた。 「お礼か…よし、俺も書こう」 ペンを握り締めた。 今までの事を思い出すように、悟空は目を細めた。 改めてこれまでを振り返ってみると、本当に色々な経験をしたと思う。 三蔵によって、岩牢から解放された後は、驚きの連続だったような気がする。 あの中では分からなかった事。空気にも風にも色があった。寂しいだけでは無く、たくさんの感情を、三蔵から教わった。もちろん「好き」と言う感情も… 八戒や悟浄と出会って、悟空の世界は更に広がった。三蔵に言わせれば、余計な事まで覚えたようだが。 悟空が「七夕」を知ったのも、この二人に出会ってからだ。 悟浄が大きな笹を担いで、寺院に来た時は何事かと思ったが、八戒の話を聞いて短冊をたくさん吊るした。三蔵はすごく呆れてたけど、楽しかった。 彼らと一緒に自分が居ると言う事実は、とても幸福な事だった。 そうして、思い浮かんだ言葉は、「ありがとう」 何の変哲も無い、ありふれた言葉だけれど、悟空は頷いて、三枚の短冊を取った。 「おーおー、シアワセそうな寝顔だこと」 いつまでも戻ってこない悟空に、八戒と悟浄が下へ降りてみれば、明かりのついた食堂で、安らかな寝顔を晒す少年が居た。 「願い事は書けたんでしょうかねえ」 「んーこれじゃねえか…『四人で、西へ行く！それから、絶対に四人で、長安へ帰る』…四人で帰るか、猿らしいな」 「願い事と言うより、決意表明ですね」 それは、出会った時よりこの少年が、少しだけ大人になった証。悟空の決意は、二人の心をじんわりと、包み込んだ。 「お、まだあるぞ『悟浄へ、とりあえずありがとう』何だこれ」 赤い短冊に書かれたそれに、願い事じゃねえし、とりあえずってどう言う意味だ。と顔をしかめた。 「それはお礼の短冊ですね。ここの風習らしいですよ、願い事の短冊とお礼の短冊。これは僕の名前ですね『八戒へ、美味い飯ありがとう』ですって」 緑色の短冊を見つめ、ふわりと笑った。 「て事は、三蔵のは…」 探せば少年の腕の下。大切にしまわれた紫色の短冊。 「三蔵へ、俺を見つけてくれて、ありがとう。だそうですよ、三蔵」 声の先、入り口の影に佇むその人は、ゆっくりと現れた。 「僕たち、ここを片付けますから、悟空お願いしますね」 返事は無い、そっと壊れ物を扱うかのように、少年の身体を抱き上げ食堂を後にする。 それを見送って、八戒と悟浄は顔を見合わせた。 「ねえ悟浄、気付いてましたか？」 散らばった短冊をまとめ、そのまま中庭へ出ると悟空の書いた短冊を、笹に飾り始めた。 「何をだ？」 「今年は無いんですよ。『三蔵と、一緒に居られますように』って、短冊」 言われた悟浄も気付いて、目の前の笹飾りを見上げた。そして、 「あれだな、叶った。んじゃねえの、その願い事は」 「…そうですね」 短冊がさらさらと音を立てて、風になびいていく。夜空には無数の星が瞬いて、星の川を挟んで二つの星が一際輝いていた。 「お前、毎年同じ事書いてんのか」 「だって、俺の願い事一つだから…三蔵の、傍に居たい」 「願い事ってのはな、誰かに叶えてもらうんじゃなくて、てめえで叶えるモンなんだよ」 「……」 「だから…自分の言った事には、責任を持て」 「三蔵？」 「…傍に居ろって、言ってんだ」 「うん！」 
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