何かをしてもらったら「ありがとう」
三蔵が俺に教えてくれた。
だから ――――
三蔵が「ごめん」って言うまで、俺、許してあげない。
かわいいかくれんぼ
「八戒悟浄、俺家出してきた！」
怒っているような、しょげている様な、意地になったその顔に、突然の訪問を受けた年上の友人は、互いに苦笑いを浮かべて少年を招き入れた。
「で、約束を守らなかった三蔵に腹を立てて、家出してきたわけですか」
「うん、書置きして」
「書置き？」
「実家に帰らせていただきます。って書いてきた」
ずらり並んだ卓上の菓子を、頬張りながら話す悟空の締めの言葉に、八戒は隣に座る赤髪の青年を、呆れたように見つめた。
「ホントに書くか？フツー」
「悟空は書きますよ」
ポリポリと鼻の頭をかいて悟浄は肩を竦めた。
「とにかく、三蔵が謝るまで、俺帰らないって決めたから。八戒悟浄、お世話になります」
この状況でのなんとなく場違いな悟空の礼儀正しさに、乾いた笑いを浮かべながら、
「仕方ない…ですかねぇ」
「カンベンしろよ…」
けれど、それが二人の運のつき ――――
早ければその日の夜。遅くても翌朝には、渋々迎えに来るだろうと踏んでいた二人の思惑は、ものの見事にはずれ四日目の朝。
「おはよーさん」
「おはようございます悟浄」
長い髪を鬱陶しげにかき上げ、出された濃い目のコーヒーは好みの味。香りと苦味を楽しんで、ふとリビングが静かなのに気付いた。
「猿は？」
「まだ、寝てます」
八戒は自分のマグカップを持って悟浄の前に座ると、
「起こしに行ったんですが、起こせませんでした」
そう言って、小さなため息を吐いた。弄んでいたライターをことりとテーブルに置いて、悟浄が先を促す。
「頬に涙の後がくっきり…」
八戒の言葉に、大きく天を仰いだ悟浄の口からも、盛大なため息が漏れた。
道行く人が彼の何メートルも手前で立ち止まり、ある人はくるりと元来た道を引き返し、ある人は逃げるように隅を走り抜ける。
大よそ身にまとう装束とは正反対の空気を纏って、彼は黙々と歩を進めていた。
肩に佇む有翼の友人によって届けられた八戒の手紙には、悟空の機嫌を直したいなら家へ来い、としたためてあった。
希代の最高僧を手紙一枚で呼び出した青年の企みに、三蔵は苦虫を噛み潰し、けれどこの状況を抜け出すには他に方法がないと察して、甚だ不本意ではあるが彼らの家を目指した。
無論、本日の仕事は放り出され、背後の僧徒の声に聞く耳も持たない。
何だってこの俺が。と言う気持ちと認めたくは無いが、悟空を心配する気持ち。天秤にかけると後者の方が重い。
飛び出したまま帰らないくせに、頭に響いてくる姿無き声は日に日に悲しみを深くして、三蔵を苛んだ。
迎えに行くのは、しみったれた声を聞くのにウンザリしたからだ。
無理やりに自分を納得させて、しかし本人も気付かぬほどその歩調は常に無く早いものだった。
ぼんやりと窓の外を眺めながら、悟空は今日何度目かのため息を吐いた。
勢いで飛び出してきた事を今頃になって後悔する。あの三蔵が自分を迎えになど来るはずも無い、しかし自分から帰るのは負けたようで面白くない。けれど全身を覆うのは会えない寂しさ。
「さんぞぉ〜」
くしっと鼻をすすって、その途端、悟空は全身を硬直させた。
まだかなり遠くだけれど、コチラへ向かってくるのは今の今まで思考を占領していた、大好きな人。
一瞬で雲が晴れたように心が明るくなった。が、はたと気付いてくるりと窓から離れた。
「八戒、俺は居ないからね！」
「悟空？」
返事も聞かずにリビングを飛び出した少年と、窓の外に見えた人影を見て、八戒の口元に浮かんだ笑みは穏やかで不穏。
「いらっしゃいませ、三蔵。悟空なら留守ですよ」
緑茶の湯飲みを差し出されて、三蔵はそれには目もくれずに、
「何を企んでやがる」
地を這うような声音も、三日月眉の青年には何の効果も無く、そんなに慌てないで。などとあしらわれる始末。
一枚の便箋を見せられ、
「僕の言葉に、書いてあるように応えてくださいね」
読むだけですから。と言われ、内容を目視した三蔵の顔が諦めた色になるのを、八戒は何食わぬ顔で見つめていた。
【悟空も悟浄も居ませんから、ゆっくりしてくださいね】
【………】
リビングの外で、小さく蹲るそのイキモノは中からの声を、聞き漏らすまいと懸命に耳をそばだてていた。
二人の表情はもちろん確認できないが、声を聞いている限りとても楽しそうで、悟空の中に言い知れぬ不安が頭をもたげる。
その時、聞こえてきた二人の会話に、悟空は全身の血が凍るほどの衝撃を受けた。
【比べて見ませんか？僕と悟空。今は誰も居ませんし】
俺と八戒を比べるって…何を比べるの、三蔵？そして、三蔵の答えが返る。
【そうだな、猿よりお前のほうが、楽しめそうだ】
楽しむって何を？八戒と何をするの…
三蔵を、取られる…
身体が震えた。悲しみでいっぱいになった。悟空は勢いよく扉を開けて、
「ヤダ…やめ、て」
喉を鳴らして、二人を見た。
「さん、ぞ…ごめんな…さい…おれ…ヒック…きら、い…ふえ…ないで」
「悟空？」
「は…かい…おねがい…から、さんぞ…とらない…取らない、で……キライ…なんな、いで…お願い、さんぞぉ…」
ポロポロと大粒の涙を零しながら、縋り付いてくる悟空を三蔵は隠すように抱きしめ、八戒は足音を忍ばせてリビングを後にした。
廊下へ出ればいつから居たのか、悟浄が咥え煙草で壁に寄りかかり、出てきた八戒に片目を瞑って見せた。
「さんぞ…も、わがまま…言わな…から……だから、俺…こと、キライ…ないで」
「んな事、一言も言ってねぇだろ」
呟いて細い身体を抱き上げると、向かい合うように座らせる。
泣きはらした瞼に口付けを一つ。涙を吸い取って、濡れた頬にまた一つ。
泣いて赤くなった、小さな鼻の頭にチュッと音を立ててキス。
「ごめんなさい…」
「悪いのは俺の方だろ」
「でも…我が侭言ったのは、俺だもん」
「約束を守らなかったのは俺だ」
たくさんのキスの合間に、互いを労わる囁き。
啄ばむようなバードキスに熱が篭って、最後に触れ合った口唇は熱く蕩けるように甘い。
名残惜しげに離れると、すっかり身体の力を無くした悟空を、三蔵は愛しげに抱きしめた。
その腕の中で、悟空がくすりと笑みを零す。
「仲直りだね」
そんな呟きに三蔵もまた、
「そうだな」
口の端を僅かに上げた。
「八戒、悟浄、迷惑かけてごめんなさい。お世話になりました」
玄関先でちょこんと頭を下げた悟空に、
「また、遊びに来てくださいね」
「三蔵さまにつれなくされたら、いつでも来いよ」
その言葉が言い終わらない内に、
「思い出した」
言うが早いか、あたりに響き渡る派手な銃声。
その全てを、寸ででかわした悟浄。
「何しやがるっ！鬼畜坊主が」
「喧しい！猿に余計な事吹き込んでんじゃねぇ」
いきなり始まったそれに呆気に取られていた悟空は、尚も狙いをつける三蔵の法衣をくいっと引っ張った。
「さんぞ、帰ろう」
途端、空気が一変する。
大仰に舌打ちして、銃を懐に収めると悟空の腕を掴んで、三蔵は歩き出した。
引きずられる様にその後を行く悟空は、首を捻って振り返ると、半ば唖然と見送る二人に小さく手を振った。
「何と言うか…」
「猿の方が、一枚上手？」
「…かもしれませんね」
そんな二人の呟きは無論三蔵に届くわけも無く、それから数日たった頃、賑わう街の通りを笑顔の少年に手を引かれて歩く、まんざらでもない最高僧様の姿があった。
